Правительствующiй Сенатъ учрежденъ 22-го февраля 1711 года Императоромъ Петромъ Великимъ. Поводомъ къ созданію этого учрежденія послужили частыя отлучки Петра, мѣшавшія ему заніматься текущими дѣлами управленія. Уже съ 1706 г. Петръ «вручаль дѣла» нѣсколькимъ избраннымъ лицамъ, отъ которыхъ требовалъ, чтобы они, не обращаясь къ нему ни за какими разъясненіями, вершали дѣла «какъ имъ дать отвѣтъ въ день судный». Сначала такія полномочія носили характеръ временныхъ личныхъ порученій, но съ февраля 1711 г. они уже были возложены на созданный Петромъ «Правительствующій Сенатъ».
Новое учрежденіе не имѣло ничего общаго съ иностранными, того же имени, учрежденіями и исключительно было примѣнено къ своеобразнымъ условіямъ русской государственной жизни того періода.
Сенату была предоставлена власть, степень которой опредѣлялась тѣмъ, что Сенатъ былъ учреждснъ «вместо его царскаго величества собственной персоны». Въ указѣ 2-го марта 1711 г. Петръ говоритъ: «мы опредѣлили управительный Сенатъ, которому всякъ и ихъ указамъ да будетъ послушенъ какъ намъ самому, подъ жестокимъ наказанiемъ, или и смертью, смотря no винѣ». Но учрежденіемъ политическімъ или въ чеиъ-либо огранічивающиім власть Петра Сенатъ не былъ. Каждый разъ во время отъѣзда Петра ему давались особыя инструкціи и если Сенатъ дѣйствовалъ не согласно съ указаніями Петра — то „тогда будетъ ними суждено, и виновный жестоко будетъ нами наказанъ». Практическое дѣловое значеніе Сената обусловливалось не только степенью и широтою предоставленныхъ ему полномочiй, но и системою тѣхъ учрежденій, которыя группировались около него и составляли съ нимъ одно цѣлое. (Комиссары— «для спроса и приниманія указовъ»; Герольмейстеръ —вѣдавшій служилое сословіе; фискалы —вѣдавшіе дѣла сыска: рекетмейстеръ —вѣдавшій надзоръ за дѣлопроизводствомъ въ коллегіяхъ и ходомъ правосудія; институтъ прокуратуры—вѣдавшiй надзоръ не только надъ Сенатомъ, но и надъ всѣми центральными и мѣстными административными и судебными учрежденіями. Во главѣ прокуратуры стоялъ генералъ-прокуроръ, какъ начальникъ сенатской канцеляріи и какъ органъ надзора за сенатскимъ присутствіемъ. Помощникомъ генералъ-прокурора былъ оберъ-прокуроръ). Въ первое десятилѣтіе своего существованія Сенатъ пользовался весьма широкой законодательной властью въ области административнаго права. Въ области же гражданскаго права онъ былъ сдерживаемъ Соборнымъ Уложеніемъ 1649 г. Въ послѣдніе годы царствованія Петра чрезвычайныя полномочія Сената были значительно ослаблены, такъ какъ Петръ больше прежняго сталъ обращать вниманіе на дѣла внутренняго управленія. Съ 1711 г. по 1714 г. мѣстомъ пребыванія Сената была Москва. Съ 1714 г. мѣстомъ его постояннаго пребыванія сталъ Петербургъ.
При ближайшихъ преемникахъ Петра Великаго, въ эпоху Верховнаго Тайнаго Совѣта и Кабинета, значеніе Сената временами сильно падаетъ. Только при Императрицѣ Елизаветѣ Петровнѣ онъ снова поднялся на былую высоту и сталъ не только верховнымъ мѣстомъ Имперіи, не подчиненнымъ никакому другому учрежденію, не только явился средоточіемъ суда и всего внутренняго управленія, но нерѣдко совершенно безконтрольно осуществлялъ функціи верховной власти, присвоивъ себѣ дажѣ право самопополненія. Съ 1757 г. зааченіе Сената снова начинаетъ падать. При Императрицѣ Екатеринѣ II роль Сената въ общей системѣ государствеішаго управленія существенно измѣнилась; въ 1763 г. послѣдовало раздѣленіе Ссната на 6 департаментовъ: 4 въ С.-Петербургѣ и 2 въ Москвѣ. 1 департаментъ вѣдалъ дѣла государственныя внутреннія и политическія, II—судебныя, III—дѣла Малороссіи, Лифляндін, Эстляндіи, Выборгской губ., Нарвы, IV — дѣла военныя и морскія. Изъ московскихъ департаментовъ V-й вѣдалъ дѣла административныя, VI-й—судебныя. Всѣ департаменты были признаны въ равной силѣ и достоинств . Въ дѣловомъ отношеніи раздѣленіе Сената на департаменты принесло громадную пользу, въ значительной степени устранивъ ту медленность, которой отличалось сенатское дѣлопроизводство. Въ политическомъ отношеніи права Сената были значительно умалены: мало-по-малу отъ него отнимались дѣла, представлявшія дѣйствительную государственную важность. Онъ былъ устраненъ отъ законодательства. Учрежденіе губерній (въ 1775 и 1780 г.r.) нанесло значенію Сената и степени его власти тяжелый ударъ, такъ какъ весьма многія дѣла перешли въ губернскія мѣста. Только въ царствоваиіе Императора. Александра I намѣчается окончательно основной характеръ современнаго намъ Сената. Именнымъ указомъ 8 сентября 1802 года о правахъ и обязанностяхъ Сенату предоставлено право первоначальнаго предначертанiя законовъ; общiя собранiя Сената могли выработать проэктъ закона и поднести его на Высочайшее утверждениiе черезъ Министра Юстицiи и Государственный Совѣтъ (учрежденный в 1801 г.). 
Въ области административныхъ дѣлъ роль Сената, со времени учрежденiя министерствъ, совершенно упала. Во главѣ исполнительныхъ органовъ государства становятся Министры. Законъ, однако, попрежнему признаетъ Сенатъ верховнымъ въ порядкѣ суда и управленія Имперіей, не имѣющимъ надъ собой иной власти, кромѣ власти Императорскаго Величества, посылающимъ Министрамъ указы, получающимъ отъ нихъ рапорты. За нимъ сохраняются изъ дѣлъ исполнительнаго характера: публикаціи законовъ, начеты казны и на казну, (сложеніе недоимокъ, возвратъ денегъ, неправильно поступившихъ въ казну, и т. п.); дѣла казеннаго управленія (утвержденіе торговъ, споры между министерствами о казенномъ имуществѣ); утвержденіе въ должности мировыхъ судей. Всѣ эти дѣла вѣдаются І-мъ департаментомъ. Удостовѣреніе правъ состоянія (переходы изъ одного состоянія въ другое, удостовѣреніе въ принадлежности къ тому или другому состоянію и др.). Эти дѣла вѣдаются частью первымъ департаментомъ, частью департаментомъ герольдіи. Во ІІ-мъ департаментѣ производятся дѣла по земельному устройству крестьянъ, имѣющія серьезное практическое значеніе. Вѣдѣнію Сената подлежатъ также дѣла по надзору за законностью управленія. (Надзоръ за дѣйствіями разныхъ мѣстъ управленія, разрѣшеніе возникающихъ между административными мѣстами пререканій о власти, преданіе суду за преступленія по должности должностныхъ лицъ IV и V класса, разсмотрѣніе жалобъ частныхъ лицъ и органовъ самоуправленія на неправильныя распоряженія Министровъ и губернскихъ мѣстъ). Въ Судебномъ департаментѣ Сената разсматриваются дѣла исключительно судебнаго характера, изъ судебныхъ мѣстъ стараго характера поступающія. Дѣла изъ судебныхъ установленій, образованныхъ по уставамъ Императора Александра II, поступаютъ въ кассаціонные департаменты. Уголовный кассаціонный департаметъ разсматриваетъ дѣла объ отмѣнѣ приговора или возобновленіи уголовнаго дѣла. Гражданскій кассаціонный департаментъ разсматриваетъ дѣла объ отмѣнѣ (кассаціи) рѣшеній, пересмотры ихъ и просьбы не участвовавшихъ въ дѣлѣ третьихъ лицъ. Департаментъ герольдіи вѣдаетъ дѣла о сопричтеніи къ дворянству, о княжескомъ, графскомъ и баронскомъ титулахъ, перемѣнѣ фамиліи, составленіе гербовниковъ и т. п. Означенные департаменты могутъ образовывать общія собранія и соединенныя присутствія, которыя въ зависимости отъ входящихъ департаментовъ имѣютъ особую компетенцію.
Изъ состава кассаціонныхъ департаментовъ выдѣляются: особое присутствіе для дѣлъ о государственныхь преступленiяхъ и высшее дисциплинарное присутствіе. Сенатъ составляется изъ особъ первыхъ трехъ классовъ. Сенаторы опредѣляются по непосредственному избранію Государя Императора. Сенаторы раздѣляются на присутствующихъ въ департаментахъ, несущихъ на cебѣ всю главную работу по Сенату, и неприсутствующихъ (Высшіе сановники: члены Государственнаго Совѣта, Министры, товарищи ихъ и т. п.). Въ каждомъ департаментѣ, кромѣ І-го, назначается на одинъ годъ Первоприсутствующiй. Для надзора за производствомъ дѣлъ и за правильностью рѣшеній въ каждомъ департаментѣ, въ общемъ собраніи кассаціонныхъ департаментовъ и въ соединенномъ присутствіи І-го и кассаціонныхъ департамеитовъ состоятъ оберъ прокуроры съ товарищами. Въ департаментѣ герольдіи оберъ-прокуроръ носитъ названіе герольдмейстера.
2-го марта 1911 года Правительствующiй Сенатъ праздновалъ въ торжественномъ засѣданiи, въ присутствіи Его Императорскаго Величества Государя Императора Николая Александровича, 200-лѣтніою годовщину своего существованія.
Источник: Правительствующий Сенат. С.-Петербург, 1912.